Las olas de calor extremas representan un desafío para la salud de toda la población, pero la evidencia sugiere que las mujeres pueden experimentar un impacto desproporcionado. Expertos en salud femenina y salud pública señalan que las diferencias biológicas y sociales incrementan la carga que el calor ejerce sobre el sistema cardiovascular femenino, especialmente en contextos de temperaturas cada vez más extremas asociadas al cambio climático.
¿Por qué las mujeres son más vulnerables al calor extremo?
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De acuerdo con la Dra. Nighat Arif, médica general del NHS especializada en salud femenina, las mujeres producen menos sudor y comienzan a sudar a temperaturas más elevadas que los hombres, lo que dificulta la eliminación rápida del exceso de calor corporal.
Además, investigaciones recientes indican que las mujeres presentan una temperatura corporal central más alta y un mayor porcentaje de grasa corporal, características que pueden actuar como una capa aislante adicional frente al calor.
A esto se suman las fluctuaciones naturales de las hormonas sexuales, particularmente el estrógeno y la progesterona, que participan en la regulación de la temperatura corporal. Estos cambios hormonales ocurren durante el ciclo menstrual, la perimenopausia, la menopausia, el embarazo y la lactancia, reduciendo la capacidad del organismo para adaptarse a temperaturas elevadas.
Factores sociales también aumentan el riesgo
La Dra. Cat Pinho-Gomes, académica de salud pública del Instituto de Salud Global de University College London (UCL), explicó que los factores socioeconómicos pueden influir incluso más que la biología.
Las mujeres tienen mayor probabilidad de asumir responsabilidades de cuidado familiar y, en muchos casos, enfrentan menores ingresos, circunstancias que pueden limitar su capacidad para protegerse adecuadamente durante episodios de calor extremo.
La edad también desempeña un papel importante. Debido a que las mujeres suelen tener una mayor esperanza de vida, están más expuestas a los efectos del envejecimiento, que incrementa la vulnerabilidad al calor. Asimismo, enfermedades como la demencia pueden dificultar el reconocimiento de la sed, aumentando el riesgo de estrés térmico.
La menstruación puede intensificar el malestar
Las variaciones hormonales propias del ciclo menstrual también modifican la sensibilidad al calor.
Durante la segunda mitad del ciclo, los niveles de progesterona aumentan y pueden elevar la temperatura corporal central. Posteriormente, al inicio de la menstruación, los niveles de estrógeno alcanzan su punto más bajo, lo que puede exigir un mayor esfuerzo cardiovascular para mantener el equilibrio térmico.
Según los especialistas, síntomas como fatiga, mareos, agotamiento, ansiedad, dificultad para dormir y sensación de confusión mental pueden intensificarse durante los períodos de calor extremo.
Además, la pérdida de hierro asociada a la menstruación puede afectar el transporte de oxígeno en el organismo, aumentando la carga de trabajo del sistema cardiovascular.
Menopausia: sofocos y sudores nocturnos más intensos
Las mujeres en perimenopausia y menopausia también pueden experimentar un empeoramiento de síntomas como sofocos y sudoraciones nocturnas durante las olas de calor.
La reducción de estrógeno, característica de esta etapa, altera los mecanismos de regulación térmica. Según una investigación sobre cambio climático y menopausia, el calentamiento global podría agravar aún más estos síntomas en el futuro.
Este fenómeno también puede afectar a mujeres sometidas a menopausia química o quirúrgica como parte del tratamiento de ciertos cánceres hormonodependientes o enfermedades ginecológicas.
El embarazo aumenta la susceptibilidad al estrés térmico
La investigación publicada este año en The Lancet indica que las mujeres embarazadas presentan mayores dificultades para regular la temperatura corporal debido al incremento de las demandas metabólicas y de líquidos.
Las fluctuaciones hormonales durante la gestación, especialmente de progesterona y estrógeno, también influyen en la sensación de calor. A medida que avanza el embarazo, la carga cardiovascular aumenta debido a los cambios fisiológicos necesarios para sostener el desarrollo fetal.
Los investigadores señalan que el estrés térmico podría incrementar el riesgo de resultados adversos tanto para la madre como para el bebé, especialmente en embarazos considerados de alto riesgo.
Reconocer el agotamiento por calor puede salvar vidas
La exposición prolongada al calor se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y mortalidad, particularmente entre las mujeres.
Los especialistas advierten que la combinación de temperaturas elevadas, pérdida de líquidos y disminución de la presión arterial puede provocar agotamiento por calor. Si la presión arterial cae demasiado, también aumenta el riesgo de eventos cardiovasculares graves.
Signos de agotamiento por calor
Signos de golpe de calor
Recomendaciones para protegerse durante una ola de calor
Los expertos recomiendan mantenerse bien hidratada, utilizar métodos de enfriamiento, evitar la actividad física en las horas más calurosas del día, usar protector solar y prestar atención a los cambios del ciclo menstrual o a síntomas relacionados con la menopausia y el embarazo.
Asimismo, hacen un llamado a empleadores, responsables de políticas públicas y sistemas de salud para que incorporen la perspectiva de género en las estrategias de adaptación frente al aumento de las temperaturas extremas.
Como concluyó la Dra. Arif: si se diseñan medidas que protejan adecuadamente a las mujeres durante las olas de calor, se mejorará la protección para toda la población.
